Les archives de la fondation Friedrich-Wilhelm Murnau rassemblent les films les plus significatifs de l'histoire du cinéma allemand y compris les grands classiques muets des années vingt.

A l’époque de la République de Weimar, le cinéma allemand était mondialement renommé. Pour en arriver là, il avait fallu l’enthousiasme de tous les inventeurs, ingénieurs, visionnaires et exploitants qui ont marqué le chemin menant des premières séances publiques de 1895 aux sommets artistiques des années vingt.

Les quinze premières années de l'histoire du cinéma se confondent de fait avec l’évolution de l’aménagement des salles de projection. Leurs gérants attirent le chaland en vantant le confort des sièges, l’efficacité de l’aération et l’actualité du programme présenté. Le cinéma doit sa reconnaissance sociale à la participation grandissante d’acteurs de renom et d’auteurs à succès.

Le film de long-métrage, tournant décisif de l’exploitation cinématographique, apparaît vers 1912. Ce type de film remplace peu à peu les programmes de courts-métrages composés à la carte par les gérants de salles.

Vers 1910 le public vient dans les salles pour voir les titres à la mode puis, très vite, les actrices ou acteurs vedettes. Henny Porten et la Danoise Asta Nielsen deviennent ainsi les premières stars du cinéma allemand.

Les réalisateurs exigeants veillent surtout au choix du scénario et au jeu des acteurs. Ils utilisent déjà les possibilités du montage et de la prise de vue. Ils imaginent aussi les décors et costumes. Ces techniques se perfectionnent progressivement au cours des années vingt.